近日，NASA发布消息称，詹姆斯·韦布空间望远镜在玉夫座方向、距离地球约750光年处，发现了一颗极具反常特征的系外行星——PSR J2322-2650b。这颗行星质量与太阳系木星相当，却围绕着一颗名为PSR J2322-2650的脉冲星运行，其怪异的外形和反常的大气成分，让科学家们陷入了困惑。
我们熟知的行星多为球状，但PSR J2322-2650b却呈现出罕见的长椭球体，酷似一颗巨大的柠檬。这一奇特形状源于它与母星极近的距离——两者仅相距约160万公里，在宇宙尺度上近乎“贴脸”。其母星PSR J2322-2650是一颗脉冲星，作为大质量恒星消亡后的致密残骸，它直径仅20至25公里，质量却达太阳的1.4倍，引力极强。
由于距离过近，PSR J2322-2650b的公转周期仅7.8小时，且已被潮汐锁定，始终以同一面朝向母星。脉冲星的强大引力如同无形的大手，将这颗行星拉扯成長轴指向母星、短轴垂直轨道面的形态，这一现象被称为潮汐形变。不过，相较于外形，它的大气成分才是真正令人费解的地方。
理论上，木星级质量的行星，大气主要成分应为氢和氦。但韦布望远镜的观测显示，PSR J2322-2650b的大气以氦气为主，还含有大量气态碳分子（C2和C3），却未检测到其他元素的痕迹。这一发现完全超出了现有理论预期，让科学家们难以解释。
有科学家推测，脉冲星的高能辐射可能吹走了行星大气，但这一说法无法自圆其说。因为高能辐射会优先带走最轻的氢，其次是氦，再到氧、氮等较重元素，而碳并不比氧、氮更“抗吹”，若氧、氮已被吹走，碳不可能留存，更不用说更轻的氦气。
也有人猜测，它可能是脉冲星抛出的外层物质凝聚而成，但恒星内部的核反应无法产生接近纯碳的物质，无法解释其大气的富碳特征。至于韦布望远镜观测失误的可能，也被科学家排除——这颗行星背阳面温度约650℃，向阳面高达2040℃，高温下若有氢、氧、氮，碳会迅速与之结合形成稳定分子，而非气态碳。
这意味着，韦布望远镜的观测无误，PSR J2322-2650b的大气中确实只有氦气和气态碳分子。科学家表示，此前从未发现过大气成分如此奇特的行星，现有理论框架无法对其作出合理解释。目前，相关研究仍在推进中，这颗“柠檬行星”的谜团，等待着科学家们进一步探索揭开，也或许将改写人类对行星形成与演化的认知。
