所谓超级地球，即比地球更大的类地行星，这类星球在宇宙中并不罕见。在已确认的5000多颗系外行星中，约30%都是超级地球，其质量通常介于地球的1.5至10倍之间。近日，《天文学和天体物理学》期刊发布一项研究，牛津大学研究团队发现一颗距地球仅20光年的超级地球，它不仅身处宜居带，更被推测可能存在外星生命，这颗星球名为“HD 20794 d”。

         HD 20794 d位于波江座，质量约为地球的6.6倍，围绕一颗名为HD 20794的黄矮星公转。这颗恒星与太阳相似，处于稳定的主序星阶段，半径和质量分别约为太阳的0.9倍和0.8倍，是距离地球第四近的类太阳恒星。科学家对这颗恒星的观测已持续20余年，2011年便通过“径向速度法”确认了两颗行星的存在。

         径向速度法是探测系外行星的常用手段，行星公转时的引力会使主恒星产生轻微摆动，这种摆动通过多普勒效应体现在光谱中，进而暴露行星的存在。2022年，科学家通过HARPS光谱仪观测发现，HD 20794存在未被解释的微弱摆动，推测有未知行星存在。此次研究结合HARPS与ESPRESSO光谱仪的观测数据，最终确认了HD 20794 d的存在。

         最引人注目的是，HD 20794 d运行在主恒星的宜居带内，这意味着其表面温度可能允许液态水存在。加之HD 20794恒星年龄约57.6亿年，比太阳更古老，有足够时间孕育生命，因此它成为外星生命探索的重点候选者。

         不过，这颗超级地球的宜居条件并不完美。它的公转轨道是狭长的椭圆，轨道离心率达0.4，远超太阳系内所有行星。其公转周期约647个地球日，远日点距恒星2个天文单位，近日点仅0.75个天文单位，相当于从火星轨道附近穿梭至金星轨道附近。

         这种轨道会导致表面温度剧烈波动：远日点时温度骤降，可能形成厚冰层；近日点时温度飙升，冰层快速融化，液态水甚至会大量蒸发，引发极端气候。研究人员推测，若该星球存在生命，必须具备极强的耐温能力，可能通过休眠度过极寒或极热时期，仅在温度适宜时繁衍生息。

         目前，关于HD 20794 d的诸多细节仍待验证，比如其是否为岩质行星、是否拥有大气层等。但20光年的近距离，为未来的观测和探测提供了便利。相信随着观测技术的进步，这颗超级地球的神秘面纱将逐步被揭开，为人类探索地外生命带来新的突破。