地球上已知生物的发光机制主要分为两类：荧光与自发光。荧光依赖体内荧光蛋白吸收特定光波后释放另一波段光波，无需消耗自身能量；自发光则是生物将化学能直接转化为光能，需消耗自身能量。萤火虫的发光便属于后者，其腹部末端的发光器中，荧光素与荧光素酶两种物质是关键。

          当氧气进入发光器，在荧光素酶催化下，荧光素与氧气、能量分子ATP发生反应，释放出可见光。由于反应几乎不产热，这种光被称为“冷光”。但萤火虫的奇特之处，并非其发光机制本身，而是自发光生物在海陆环境中的分布差异——非海洋区域此类生物极为稀少，海洋中却繁盛得惊人。研究显示，已知海洋生物中逾半数能自发光，深海生物的这一比例更是高达90%左右。

          这种巨大差异引出了核心疑问：为何自发光生物在海洋中昌盛，在其他环境却罕见？科学家提出过多种解释，却均存在局限。

          最直观的观点认为，海洋尤其是深海终年无光，黑暗环境让自发光成为生存优势：可突然发光惊吓捕食者，用特定闪光模式吸引同类求偶，或以此为诱饵捕捉猎物。但黑暗并非海洋独有，陆地洞穴、高纬度极夜及动物夜间活动时段，均具备类似黑暗条件，却未演化出大量自发光生物，该解释难以立足。

          另有解释指出，现代海洋生物起源早于非海洋生物，拥有约两亿年演化先发优势，为自发光机制的发展提供了充足时间。但研究发现，自发光能力的演化耗时远超预期，仅辐鳍鱼类在1.5亿年内，就独立演化出至少27次自发光能力，说明非海洋生物也应有足够时间演化出该特性，此观点亦不成立。

          还有观点认为，自发光涉及的复杂化学反应会产生有害物质，海水可帮助稀释清除，非海洋生物无此条件，故难以演化出该能力。但贝加尔湖等深水湖泊的深处环境与深海相似，却极少甚至没有自发光生物，这一解释也面临挑战。

          此外，有人认为陆地障碍物阻碍光传播，降低发光信号利用率；也有人提出海水中盐分对自发光有特殊作用，但这些说法都存在各自局限，未获普遍认同。

          萤火虫带来的这一谜题，至今仍是未解之谜，困扰着众多科学家。目前相关研究仍在持续推进，期待未来能有突破性发现，揭开自发光生物海陆分布差异的神秘面纱。