在浩瀚宇宙中，系外行星的探索始终牵动着人类对未知的好奇。截至目前，科学家已确认的系外行星超5700颗，其中类地行星虽屡有发现，但比地球更小的“迷你地球”却极为罕见。近日，一项发表于《天体物理学杂志快报》的研究带来突破——天文学家在距离地球仅5.97光年的巴纳德星周围，一次性发现4颗“迷你地球”，为人类了解小型类地行星的分布提供了珍贵样本。

         这颗备受关注的恒星位于蛇夫座方向，由天文学家爱德华·巴纳德于1916年发现，故得名巴纳德星。作为一颗M3.5型红矮星，它的质量仅为太阳的0.162倍，半径约为太阳的0.187倍，光度更是低至太阳的0.0036倍，显得黯淡而低调。但凭借“太阳系第四近恒星”的身份，它始终是天文学家的重点观测目标，仅次于半人马座α星系统的三颗恒星，也是距离地球最近的孤立恒星。

         对巴纳德星的研究由来已久，早期观测发现它存在周期性“摆动”，这一现象通常是行星引力牵引所致。基于摆动幅度，科学家最初推测其周围可能存在一颗类似木星的气态巨行星。为验证这一猜想，两组天文学家展开了精密观测：一组利用夏威夷双子星天文台的MAROON-X光谱仪，在2019至2022年间累计观测112晚；另一组则借助智利甚大望远镜的ESPRESSO仪器补充观测。交叉验证的结果令人意外——引发恒星摆动的并非气态巨行星，而是四颗微小的类地行星。

         这四颗“迷你地球”堪称宇宙中的“袖珍伙伴”，质量仅为地球的20%至34%，与水星质量相近，其中最小的一颗质量仅为地球的0.19倍，是目前用径向速度法发现的质量最小系外行星。它们的公转周期极短，介于2.3天至6.7天之间，轨道半长轴最小时仅0.02天文单位，远小于水星与太阳的距离，意味着它们紧贴主恒星运行。

         遗憾的是，这些行星难以成为生命的栖息地。由于距离恒星过近，它们接收的辐射远超地球，表面温度可能超过462°C，足以熔化铅，且大概率已被潮汐锁定，一面永久向阳、一面永陷黑暗，形成极端温差。同时，它们的轨道位于巴纳德星宜居带内侧，完全不具备液态水存在的条件，无法支撑地球型生命存活。

         巴纳德星的独特之处还在于它的运动轨迹——它正以143公里/秒的速度向太阳靠近，预计在公元11800年左右抵达最近点，届时与太阳的距离仅约3.75光年，成为距离太阳系最近的恒星，之后便会逐渐远离。这一特性为未来探索埋下伏笔。

         此次发现不仅填补了小型系外行星观测的空白，更印证了这类行星的普遍存在。或许几千年后，人类掌握星际航行技术时，便能亲自探访这些“迷你地球”，揭开它们更多未知的奥秘。而当下，这四颗近距行星的出现，已为人类探索宇宙的征程点亮了新的坐标。