近日，《自然》杂志发表的一项新研究揭示了人类演化史上的重要一幕：340万年前，地球上曾有两种截然不同的古人类物种，在埃塞俄比亚阿法尔裂谷的同一区域长期共存。这一发现改写了我们对人类演化路径的认知，证明人类祖先的演化之路远比想象中曲折。

         故事始于2009年，科学家在阿法尔裂谷的“沃兰索-米勒”遗址，发现了29块古人类足骨碎片，拼凑成“伯特利足化石”。该化石形成于340万年前，解剖结构十分奇特。此前该区域400万至300万年前的古人类化石，均被归为“阿法南方古猿”，他们具备成熟的双足行走能力，大脚趾与四趾并拢，类似现代人类，能在行走时提供向前推力。

         但“伯特利足化石”的大脚趾呈“外展”状态，类似现代猩猩，既保留行走能力，又具备强大抓握力。这让科学家推测，它可能属于另一种古人类，但因证据不足，未下定论。2015年，关键证据出现，科学家在遗址附近发现新物种颚骨和牙齿化石，命名为“德伊雷米德南方古猿”。

         尽管两种化石发现地相近，但科学家未贸然将足骨归属于新物种。此后十年，通过分析岩石层、火山灰层和沉积物特征，重建时间线与环境背景，最终确认“伯特利足化石”属于“德伊雷米德南方古猿”，且两种古人类曾长期共存。

         这一发现引发疑问：亲缘关系极近的物种共存，往往因资源竞争导致一方灭绝，这两种古人类为何能“和平共处”？科学家通过同位素分析牙齿化石，找到答案：两者饮食结构差异显著。阿法南方古猿依赖开阔草原资源，以草本植物根茎、种子及动物性食物为主；德伊雷米德南方古猿则取食森林资源，以果实、嫩叶为食。

         这种“生态位分化”是共存关键：阿法南方古猿凭借高效地面行走能力，扩大水平觅食范围；德伊雷米德南方古猿依靠攀爬能力，利用垂直空间获取资源，大幅降低直接竞争。

         该发现意义重大，是目前全球唯一确凿证据，证明同一时期两种古人类在同一区域长期共存。它有力证明，人类演化并非单一线性进程，而是多条路线并行的曲折历程。在漫长岁月中，人类祖先尝试过不同演化方向，唯有我们这一支幸运存续，其他分支则消失在时间长河中。这一发现，为解读人类演化密码提供了重要线索。