在人类演化的历史长河中，“单线进化”的认知曾长期占据主流。然而，一项发表于《自然》杂志的最新研究打破了这一固有印象：科学家在埃塞俄比亚阿法尔裂谷的沃兰索-米勒遗址证实，340万年前，这里曾共存着两种截然不同的古人类物种。这一发现不仅改写了早期人类演化的叙事，更揭示了我们祖先在生存竞争中多元探索的智慧。

         故事的起点始于2009年的一次考古发掘。当时，科学家在遗址中发现了29块足骨碎片，拼凑成被称为“伯特利足化石”的标本。通过氩-氩定年法测定，这些化石距今约340万年，与著名的“露西”所属的阿法南方古猿处于同一时代。但奇特的是，露西的大脚趾与其他四趾并拢，具备成熟的双足行走能力，而伯特利足化石的大脚趾却呈“外展”状，类似现代猩猩，既能行走又保留着强大的攀爬能力。这种迥异的结构让科学家意识到，这可能属于一个全新的古人类物种，但当时因证据不足未能定论。

         2015年，关键证据终于出现。科学家在同一遗址附近发现了独特的颚骨和牙齿化石，其臼齿更小、颌骨更窄，与阿法南方古猿差异明显，遂将其命名为“德伊雷米德南方古猿”，在当地语言中意为“近亲”。此后十年间，研究团队通过分析岩石层、火山灰层的微细特征，精准重建了时间线，最终确认伯特利足化石正是属于德伊雷米德南方古猿，且两种古人类曾长期共存于这片土地。

         亲缘关系接近的物种同域共存，为何未引发致命竞争？同位素分析给出了答案。研究发现，阿法南方古猿是“广食性”物种，依赖开阔草原的草本植物根茎、种子及部分动物性食物；而德伊雷米德南方古猿则是“树栖食客”，主要取食林冠层的果实、嫩叶等森林资源。当时的阿法尔地区是稀树草原与林地的交错带，这种“生态位分化”让两者各取所需——阿法南方古猿凭借高效的地面行走能力扩大觅食范围，德伊雷米德南方古猿则依靠攀爬能力利用垂直空间，成功将竞争降至最低。

         这一发现的科学意义远超化石本身。它首次确凿证明早期人类演化并非“单行道”，而是像灌木丛般多支并行。340万年前的东非就像一个演化“试验场”，阿法南方古猿朝着更高效的地面行走方向发展，德伊雷米德南方古猿则保留了原始的攀爬特征，两种演化路径都找到了生存之道。如今，我们作为唯一存续的人类分支，回望这段历史更能明白：演化的成功不在于“先进”与否，而在于对环境的适应能力。目前，科学家仍在该遗址持续挖掘，期待找到德伊雷米德南方古猿的颅骨化石，为解开人类演化的更多谜团提供关键线索。