在元素周期表中，黄金（Au）是79号元素，汞（Hg）是80号元素，二者仅相差一个质子。这意味着，从理论上讲，只要能从汞原子核中去除一个质子，就能将汞转化为黄金。这一看似简单的原理，承载着人类千年的“炼金”梦想，却在过去一直难以实现。

         此前，人们普遍认为，实现汞到黄金的转化需要复杂的技术和高昂的成本，而最终产出的黄金量极少，投入与产出严重失衡，因此不具备现实可行性。直到近日，一篇发表在预印本服务器（arXiv）上的新研究，为这一千年梦想带来了新的曙光——利用核聚变反应堆，有望批量生产黄金。

         这项研究的核心的是巧妙利用氘-氚聚变反应释放的高能中子。氘-氚聚变是目前人类最有可能实现的可控核聚变形式，氘和氚作为氢的同位素，聚变时会结合成氦-4原子核，同时释放大量能量和高能中子。而核聚变反应堆要持续运行，需自主增殖稀缺的氚，因此其托卡马克环形装置内壁会安装“增殖毯”。

         “增殖毯”由氚增殖材料（主要是锂）和中子倍增材料（如铍、铅）组成，前者吸收中子生成氚，后者倍增中子提升增殖效率。研究人员的创新的之处，就是将自然丰度约10%的稳定汞同位素——汞-198，掺入“增殖毯”中，借助聚变产生的高能中子实现汞向黄金的转化。

         转化过程分为三步：第一步是中子捕获，高能中子撞击并被汞-198原子核捕获；第二步是核素转变，通过“(n,2n)”吸能反应，汞-198捕获中子后处于激发态，释放两个中子后转变为不稳定的汞-197，这一步因氘-氚聚变的高能中子可顺利触发，理论上完全可行；第三步是自发衰变，汞-197通过电子俘获衰变，核内一个质子与电子结合变为中子，质子数降至79，最终转化为唯一稳定的黄金同位素——金-197，其半衰期仅约64小时。

         据计算机模拟，一个输出功率为1吉瓦的核聚变反应堆，每年理论上可生产约2吨黄金，其批量生产潜力令人瞩目。不过研究人员也明确表示，目前该方法仍处于理论推演和计算机模拟阶段，尚未在真实聚变反应堆中获得实验验证，理论能否落地还需大量后续工作。

         这项研究不仅为“点汞成金”提供了新路径，更有望提升核聚变反应堆的经济性。或许在不远的未来，随着可控核聚变技术的成熟，人类千年的炼金梦想将真正照进现实。