隋末年间，山区有个叫沈不聪的少年，凭着一身力气和几分胆气，身边聚起一群同龄伙伴。起初，他也曾带着众人追捕过骚扰乡邻的土匪，活捉后送官究办，一时也算得了些名声。

后来，他索性拉起一支 “护乡队”，自称队长，整日带着人四处巡逻。只是这护乡队的开销成了问题，沈不聪便让家家户户出钱出物，若是不情愿，便带着人强取。乡亲们私下里叹气，觉得这和土匪也没什么两样，却敢怒不敢言。

一日，沈不聪巡逻时撞见个外乡人，听口音不是本地的，便疑心是贼，不由分说将人捆了。外乡人说自己是来投奔镇上米店的罗掌柜 —— 那是他表叔。沈不聪哪里肯信，当即让人把外乡人吊在树上拷打，直到对方奄奄一息。

恰好罗掌柜闻讯赶来，见了外乡人放声大哭，原来真是他远房侄子。沈不聪脸上有些挂不住，挥挥手让罗掌柜把人领走，若非来得及时，怕是早已出了人命。

三个月后，外乡人刚能下地，罗掌柜想找沈不聪讨个说法，却被他指着鼻子呵斥：“要钱没有，要命一条！” 罗掌柜气得浑身发抖，却也无可奈何。

夜里，几位乡绅聚在罗掌柜家，商量着如何除掉这个祸害。正愁无良策时，罗掌柜忽然想起，五十里外的山上有只山魈，时常下山骚扰，便提议：“不如让山魈去收拾他。”

众人凑了五百两银子，找到沈不聪，说：“你若是能除掉山魈，这银子便归你，往后大伙也认你这护乡队，按时纳捐。” 沈不聪一听能名正言顺地收钱，当即应下，带着弓箭刀剑独自上了山。

一番恶斗后，沈不聪竟真的杀了山魈，拖着尸体下了山。他原以为会换来欢呼，却见山脚下的乡亲们个个面带愁容，罗掌柜更是哭喊道：“神无眼啊！怎么不让山魈杀了他！”

沈不聪心头一震，剑尖指着罗掌柜喝问。罗掌柜豁出去了：“我们宁愿被山魈欺负，也不想受你摆布！” 那一刻，沈不聪才猛然醒悟，自己仗着 “护乡” 的名义行恶霸之事，在乡亲们眼里，竟比吃人的山魈还要可怕。

他没要那五百两银子，默默回了家。想了许久，终究是离开了家乡。

后来，沈不聪投了瓦岗寨，多年后成了唐朝的将军。他再不敢仗势欺人，反倒处处体恤百姓，约束下属。天下安定后，他回到了故乡。

乡亲们见他回来，都有些惶恐，怕他报复。谁知沈不聪摆了宴席，亲自将罗掌柜请到上席，跪地便拜：“当年是你们点醒了我，不然我至今还是个横行乡里的混徒。”

席间，觥筹交错，笑声渐起。年少时的轻狂若能遇上点醒自己的人，何尝不是一种福气。那些曾让人难堪的 “逆耳之言”，或许正是引着人走向正途的明灯。