所谓环肥燕瘦，是指丰满的杨玉环和苗条的赵飞燕。赵飞燕原名宜主。她苗条优雅，一副随风飘扬的姿态。邻居们对她的身材赞不绝口。

赵氏姐妹出生在一个贫困潦倒的家庭。赵飞燕的母亲因病去世，没钱买药。赵氏姐妹的母亲死后，她们成为赵翁的养女，过着寄人篱下的生活。赵翁收养赵氏姐妹并非出于慈善的目的。他知道，只要利用这两人的美貌，只要好好培养，日后必定会带来好处。很快，赵翁就找到了买主，财大气粗的富平侯张放。赵家姐妹去张放家唱歌跳舞。这个过程也改变了姐妹俩的命运。

汉成帝和张放是好朋友。汉成帝看到赵飞燕的时候，差点被迷住了。但是，作为一个国家的皇帝，他也不能太轻浮。汉成帝随口问起赵飞燕的来历，张放自然知道他的用意。数日后，张放按照当时的皇室礼仪，将赵飞燕送入宫中。赵飞燕后来成了皇帝的妃子。赵飞燕受宠后，让汉成帝将妹妹赵合德召入宫里。

起初，汉成帝有立赵飞燕为皇后的饿打算，却遭到太后的极力反对。然而，公元前18年，汉成帝废黜了原来的许皇后，在公元前16年立赵飞燕为皇后。

除了漂亮的身材，赵氏姐妹还俘获了皇帝的心。据说她们长期服用一种叫做息肌丸的药，会让姐妹俩散发出一种致命的女人味，让汉成帝无法控制自己的欲望。不过，服用这种息肌丸最大的弊端就是会损害生殖系统，也会让赵家姐妹失去生育能力。毕竟汉成帝的能力是有限的。当他筋疲力尽时，他只能吃补品来满足他的快乐。为了取悦皇帝，炼金术士提供了丹药。一开始，汉成帝吃了一颗丹药，神情激动，仿佛重获青春。汉成帝服了很长时间，但服药过量，剂量不断加大，最后死了。