当一颗小行星进入地球的大气层就会和空气进行剧烈的摩擦，瞬间变成一个炙热的火球。小行星表面上的物质在高温的作用下会迅速汽化，形成一条耀眼的长长的尾迹，好像流星一样划过天空，这时会释放出巨大的能量，产生强烈的冲击波，以超音速向外扩散。冲击波所到之处的空气就会被剧烈的压缩，温度会迅速上升，发出震耳欲聋的轰鸣声。
如果撞击地球的小行星体积比较小，在穿越大气层的过程中，会因为摩擦产生的高温而完全气化，最后消失在天空当中，只留下短暂的光亮。但是如果小行星的体积比较大，即使在大气层中进行了摩擦产生高温而汽化，也仍然会留下一部分物质，这些物质会继续坠落到地球的表面。
