20 世纪 60 年代，射电天文学的蓬勃发展为人类打开了观测宇宙的新窗口。在此之前，恒星与一类特殊天体始终难以区分，直到剑桥射电天文学研究小组陆续出版三份无线电源目录，天文学家才得以着手精准定位这些神秘的射电信号源 —— 类星体的探索大幕，也由此缓缓拉开。

        最初，天文学家将目光聚焦于射电源 3C 273，发现它在可见光波段酷似恒星，却在射电波段释放出强烈辐射。1963 年，美籍荷兰天文学家马丁・施密特深入分析其光谱，注意到宽幅的发射线与吸收线，最终确认这些发射线是氢原子巴尔末线系向红端移动的结果。这一发现让 3C 273 成为首个被光谱识别的类星体，马丁・施密特也因此被视作类星体研究的奠基人。起初，这类天体被命名为 “准恒星射电源”（QSO），1964 年邱宏义将其改称为 “类星体”，直到 1970 年，这个名字才在天文学界广泛流传开来。

        作为宇宙中最亮的天体，类星体的亮度令人惊叹 —— 其光度是普通星系的 50 至 100 倍，更是太阳这类恒星的 1000 亿倍。它与脉冲星、宇宙背景辐射、星际有机分子并称为 20 世纪 60 年代四大天文发现，为天文学研究开辟了全新领域。根据活动星系核统一模型，类星体本质是一类特殊的活动星系核，中心由质量达太阳几百万到几十亿倍的超大质量黑洞主导，黑洞周围环绕着气体吸积盘；当吸积物脱离盘体时，会以电磁辐射形式释放覆盖全电磁波段的巨大能量，这也解释了其超高亮度的来源。此外，类星体还具有高红移（范围 0.1-7）、光变周期从几天到数年、全波段发射、致密核区呈点源图像等特征，独特的属性让它成为研究宇宙的重要 “探针”。

        在现代天文学中，类星体的研究价值不可替代。通过它，科学家能深入探索吸积盘运作机制、黑洞形成与演化、黑洞自旋及双黑洞系统，还能分析黑洞与寄主星系的关联；其吸收线可用于研究不同红移处的星际与星系际介质，大样本类星体则为探索宇宙大尺度结构、重子声学震荡提供数据支持；高红移类星体更是研究宇宙早期形成演化、早期再电离及星系起源的关键线索。不仅如此，射电强的类星体因位置精准，还能作为天体测量的参考架，为空间天文与深空探测的发展提供助力。

        随着观测技术的进步，天文学家不断优化类星体候选体预选方法，多色截断、紫外超、红外超、机器学习等手段相继应用，推动了类星体发现数量的激增：帕洛马 – 格林亮类星体巡天发现百余颗，大型亮类星体巡天发现千余颗，中国郭守敬望远镜（LAMOST）DR5 发现约两万颗，美国斯隆数字巡天（SDSS）DR16 更是发现了 75 万余颗。红外探测器的发展还助力了高红移类星体的发现，目前已知最遥远的类星体红移达 7.085。不过值得注意的是，尽管类星体最初在射电波段被发现，却有 90% 属于射电宁静型，仅 10% 射电辐射较强。

        尽管类星体发现数量已颇为可观，但样本仍集中于低红移区域，高红移类星体因亮度较暗而相对稀缺。而暗弱的高红移类星体，恰恰是研究宇宙边缘黑洞与寄主星系关系、黑洞与核球共动演化的重要对象。未来，随着 eROSITA、WFXT 等下一代望远镜的投入使用，类星体发现数量有望实现千倍增长。这些新的探索成果，将帮助人类更深入地理解宇宙的整体图景，在天文研究的道路上迈出更远的步伐。